近日，癌症诊断初创公司Droplet Biosciences宣布获得了来自麻省理工学院风险投资公司（the Engine）的800万美元种子投资，以推动其利用淋巴液提供更早、更敏感的癌症诊断技术建立概念证明。
Droplet成立于2021年，致力于提供更敏感的癌症诊断。Droplet提出了一种用淋巴液代替血浆作为检测癌症相关DNA变化及来源的策略，该技术可以比血液更早、更灵敏地发现人体对癌症的免疫反应，在癌症扩散前识别复发风险。该技术由Droplet联合创始人、匹兹堡大学Jose Zevallos教授和华盛顿大学Aadel Chaudhuri助理教授共同开发。Droplet联合创始人兼首席执行官Theresa Tribble表示，该公司的基础性突破是在肿瘤切除手术后通过引流液进入淋巴的非侵入性检测方法，可以进行微小残留病（MRD）检测。“在分子靶标或基因组测序方面，该方法与现有的基于血液的MRD检测技术差异不大，创新的是我们的取样策略。”
在基于血液的液体活检中，MRD检测策略包括患者特异性突变检测方法，例如Natera的Signatera产品，采用tumor-informed 技术策略（肿瘤知情分析，定制化panel）；以及基于甲基化的tumor-naive产品，例如Guardant Health的Reveal test，采用tumor-agnostic技术策略（肿瘤不知情分析，固定化panel）。“当前基于血液的MRD检测面临的挑战是灵敏度，在切除了大部分肿瘤的环境中，血液中的ctDNA并不多。所以如果抽取10ml血液，可能无法捕获这些基因信息，即使使用一种非常敏感的测序方法，”Droplet首席科学官Wendy Winckler博士解释道。▲Droplet联合创始人兼首席执行官Theresa Tribble（左）和首席科学官Wendy Winckler博士（右）长期以来，虽然一直有证据表明淋巴系统在癌症转移中发挥着关键作用，但它并没有像血液一样成为大多数研究的目标。淋巴系统调节对病原体和癌症的免疫反应，使淋巴液成为淋巴细胞、蛋白质和其他生物标志物的丰富、近距离来源。但与血液不同，现有技术无法常规获取患者淋巴液用于研究或诊断。但事实上，肿瘤切除手术后的引流液（包含淋巴液），是真正有趣的信息来源，包含ctDNA、蛋白质、免疫细胞等，这些都与如何识别MRD或预测患者护理需求有关。为此，Droplet开创了上述通过常规收集手术引流液来收集和分析患者淋巴液的平台。Droplet技术与现有MRD检测策略的最大区别不是其检测的信号类型，而是淋巴液能够提供显著更高的灵敏度。Winckler博士表示：“淋巴系统是超过90%的癌症病例中最常见的转移途径。我们坚持使用淋巴液来开发ctDNA检测方法。淋巴液距离肿瘤更近，包含更多的DNA拷贝，当有MRD存在时，ctDNA在淋巴液中更集中。我们的分析表明，与血液样本相比，淋巴液检测更敏感，这可以转化为其在预测癌症复发方面的卓越表现。”据了解，Droplet技术目前已经完成了初步的概念证明，并将在未来一年左右的时间里进行临床测试。但Droplet尚未公布上述性能比较数据，因此关于灵敏度的提高以及该方法是否可能与改善的临床结果对应，仍有待验证。此外，据Winckler博士介绍，Droplet技术与现有MRD检测策略的第二点不同是时间。Droplet的方法是在手术后立即开始获得手术引流液，其通过ctDNA对MRD的识别实际上是即时的。在手术后24小时内进行检测，Droplet或能够在患者和医护人员做出最初的辅助治疗决定之前返回结果，帮助临床在最重要的时间点评估转移风险，而不像基于血液的液体活检那样需要几周甚至几个月才能确定复发风险。据悉，Droplet技术的第一个应用是在手术后立即检测头颈部癌症患者的MRD。但除了头颈癌，Droplet技术还有广泛的潜在适应症。虽然只有大约一半的实体瘤手术涉及放置引流管，但这并不一定限制Droplet技术在这50%患者中的应用。例如，在乳腺癌中，进行乳房切除术的患者通常会放置引流管，而进行乳房肿瘤切除术的患者很可能不会。但对于接受乳房肿瘤切除术的患者，医生也经常在术后两到三周的随访中排出淋巴液。
更广泛地说，Droplet认为在手术环境之外也有多种方法可以获得淋巴液。“我们的想法是，先从常规放置引流管的癌症开始，这样我们就不必改变临床实践，用新的方式收集液体样本。然后，当这种检测方法展示了潜力，通过淋巴液的信息能够指导患者护理以及拯救生命时，我认为就可以继续朝着这个方向前进，甚至可以随着时间推移引入收集液体样本的新方法。”Winckler博士补充道。Droplet计划首先推出其头颈部癌症检测，作为实验室开发测试（LDT），并将考虑在未来提交FDA申请。Tribble表示：“我们希望在早期阶段专注于开发临床效用数据，向临床医生和患者证明该方法对患者有益。”在这方面，Droplet的产品开发受益于这样一个事实，即基于血液的MRD检测技术已经在科学上和临床上得到很好的验证。简单来说，Droplet是利用了一种包含靶标DNA浓度更高的液体样本。除了MRD，Droplet相信该技术还有很多应用。Tribble认为：“淋巴液尚未被现有的诊断研究深入探索，我们也正在分析一些有关生物标志物的有趣数据，包括蛋白质和特定细胞等可定位或重要的标记物，这些数据为我们提供了除MRD之外的其他潜在产品线。”Droplet团队发现了一些非常有趣的信号，关于肿瘤细胞转移是如何发生的，以及患者对这些肿瘤细胞的免疫反应是如何发生的。随着癌症发病率的增加，以及对早期、非侵入性监测的需求，液体活检市场预计将在未来十年显著加速，年增长率为12%至23%。Droplet的淋巴液活检技术与目前液体活检市场上的产品不同，与基于血液的分析相比，它将提供更早、更敏感的结果。相信淋巴液活检技术将使手术后更早、更精确的护理成为可能，庞大的淋巴液数据集将为癌症患者选择和治疗反应等领域提供新的见解。参考资料：
1.Droplet Biosciences Announces Lymph Diagnostic Platform to Help Prevent Cancer Recurrence
https://dropletbiosci.com/press-releases/droplet-biosciences-launches-out-of-stealth-with-new-diagnostic-platform-to-help-prevent-cancer-recurrence/
2.Droplet Biosciences Targets Lymph Fluid in New Residual Cancer Detection Strategy
https://www.genomeweb.com/cancer/droplet-biosciences-targets-lymph-fluid-new-residual-cancer-detection-strategy#.ZBfONYt36M8